Den ehemals veränderlichen Nebel NGC 2261 beobachte ich bereits seit 2004. Im Verlauf der Zeit sind daher eine Vielzahl von Aufnahmen und daraus hergestellten Animationen zusammengekommen, die die Veränderungen dokumentieren. Die Dokumentation zeigt aber auch, dass der Nebel sein Aussehen seit Anfang 2019 nicht mehr verändert und vermutlich seine variable Phase beendet hat. Um die Navigation auf dieser recht umfangreichen Seite zu erleichtern, habe ich einige zusätzliche Links zu den Fotos aus den entsprechenden Jahren eingefügt.
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Der helle und bekannte kometarische Nebel NGC 2261 umgibt den sehr jungen Stern R Monocerotis (R Mon), der gerade dabei ist, den ihn umgebenden Staub, aus dem er geboren wurde, wegzublasen. In Richtung seiner Pole hat er jeweils ein trichterförmiges Loch in die Molekülwolke "gebohrt". In den uns zugewandten Trichter können wir unter einem Winkel von etwa 20° hineinsehen. Den uns abgewandten Trichter können wir nicht sehen, weil er von der Molekülwolke verborgen wird. Die Innenwand des Trichters wird vom Stern beleuchtet. Allerdings umkreisen den Stern dichte Staubwolken in verschiedenen, aber relativ geringen Abständen. Sie werfen bei ihrem Umlauf um den Stern Schatten auf die Trichteroberfläche, weswegen uns der Trichter nicht gleichmäßig hell erscheint. Die Wolken in unterschiedlicher Entfernung haben unterschiedliche Umlaufzeiten, weswegen die Veränderung der Schatten nicht periodisch wiederkehrend, sondern zufällig veränderlich erscheint. Der Nebel verändert dabei zwar nicht seine äußere Form, aber ständig seine Musterung.
Die Fachastronomen haben seit vielen Jahren versucht, die Geometrie der Wolken und ihre Verteilung aus den Schattenspielen zu ergründen. Dies ist bis heute nicht gelungen. Die größten Veränderungen finden in dem Gebiet nahe des Sterns statt, die weiter entfernten Gebiete haben sich in den letzten Jahrzehnten nicht merklich verändert. Manchmal ändert sich die Helligkeit innerhalb weniger Tage, aber es sind auch Veränderungen über die Jahre hinweg beobachtet worden. Außerdem ist der beleuchtende Stern im Innern des Nebels auch in der Helligkeit variabel und kann unregelmäßig zwischen 10. und 14. Größenklasse schwanken. Deshalb wird er auch als R Mon bezeichnet.
Seit Anfang 2019 zeigt der Nebel keine Veränderungen seines Aussehens. Wenn die Interpretation, dass die Veränderlichkeit des Aussehens durch Schattenwürfe von Staubwolken, die den jungen Stern umkreisen, zutreffend ist, dann sind diese Staubwolken in den letzten Jahren offenbar sämtlich auf den Stern heruntergerieselt. Oder es hat sich ein Planetensystem gebildet, dessen Mitglieder die Staubwolken in den letzten Jahren sehr effizient aufgesammelt haben, aber selbst wegen ihrer vergleichsweise geringen Größe keine sichtbaren Schatten werfen. Ich tendiere zur ersten Möglichkeit, da durch die Bewegung der Staubwolken auf immer engeren Spiralbahnen um den Stern kurzfristige Veränderungen der Schattenwürfe möglich sind, die dann aber ebenso abrupt enden können. Das Aufsammeln des Staubs durch etwaige Planeten müsste ja genause plötzlich innerhalb weniger Wochen zwischen meinen Aufnahmen von November 2018 und Januar 2019 erfolgt sein. Das erscheint mir aber ziemlich unwahrscheinlich.
NGC 2261 weist mehrere Nebel in seiner unmittelbaren Umgebung auf, von denen einige mit R Mon in Verbindung stehen.
Hier werden diese Nebel etwas genauer vorgestellt.
